Scott Simplot, hijo del fundador de J.R. Simplot Company, la empresa que ayudó a introducir las papas fritas en la dieta de los estadounidenses, visitó en Osorno INIA Remehue, Centro Nacional de la Papa; el Centro Experimental INIA La Pampa en Purranque y la isla de Chiloé.

El Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA) de Chile, a través de su departamento de Comunicaciones informó hoy que "Scott Simplot, hijo de J.R. Simplot, pionero y principal precursor del negocio de papas fritas en Estados Unidos, visitó recientemente el sur de Chile para explorar oportunidades de nuevos negocios ligados a la papa, el cuarto cultivo en importancia en el mundo".

Junto a su esposa, Maggie, y Allan French, especialista en variedades y mejoramiento genético de papa de la compañía, Mr. Simplot visitó Chiloé, considerado un sub-centro de origen mundial de la papa. Luego estuvo 2 días en Osorno, visitando INIA Remehue, Centro Nacional de la Papa, del Ministerio de Agricultura de Chile, e INIA La Pampa, centro especializado en la producción de semillas, para regresar a Santiago, desde donde se trasladará a Ecuador y luego regresará a Estados Unidos.

J. R. Simplot Company es una de las más importantes empresas procesadoras y comercializadoras de productos derivados de la papa en el mundo, siendo desde hace más de 4 décadas un gran proveedor de papas prefritas congeladas de cadenas como McDonald`s y Burger King.

Sus ventas anuales superan los US$4.500 millones anuales, "luego de un largo camino", explicó uno de los 3 hijos del creador de uno de los negocios más grandes del planeta dedicado a las papas.

Historia

John Richard Simplot, fundador de la compañía, dejó los estudios a los 14 años para trabajar en el negocio de almacenamiento y distribución agrícola. Comenzó su primera compañía de producción en 1929 y más tarde se convirtió en un importante proveedor de papas deshidratadas para las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, durante la Segunda Guerra Mundial.

Sin embargo, "luego de la guerra -explicó Scott Simplot- nadie iba a seguir consumiendo papas deshidratadas" por lo que tuvo que buscar otras alternativas y así surgió la idea y luego el negocio de las papas prefritas congeladas.

De acuerdo a versiones de la prensa internacional, J. R. Simplot "ayudó a convertir a las papas fritas en un clásico de la dieta estadounidense".

Scott añadió que su padre "fue el responsable de crear (a fines de la década del 40) una línea de procesamiento comercial de papas prefritas congeladas, lo que significó cambiar los hábitos alimenticios de la población, es decir, hubo una co-evolución generada por la industria y adoptada por los consumidores".

Con una modestia y simpatía impresionantes, Simplot recorrió el campo de INIA Remehue, en Osorno, y observó con asombro la gran diversidad de colores, formas y aromas de las papas chilenas.

A su juicio "Chile es un país muy afortunado por tener papas nativas, que han dado origen a muchas variedades que hoy se cultivan en todo el mundo".

Explicó que "por su latitud, Chile tiene días muy largos, lo que permite una alta adaptación de sus variedades al clima del norte de Estados Unidos y de muchos otros lugares del planeta".

Enfatizó que como prueba de lo anterior, se ha comprobado que cerca del 90 por ciento de papas que hoy se cultivan en el mundo tienen genes de papas chilenas, en su gran mayoría de la isla de Chiloé.

Exploración

Refiriéndose a los motivos de su primera visita a Chile, sostuvo que se trata de "un viaje de exploración".

Siendo un actor relevante de la actividad industrial de papas, además de otros negocios, el empresario estadounidense ha recibido constantemente información de Chile, donde su compañía tuvo una pequeña industria procesadora en la zona de Llanquihue, que actualmente está en manos de James Hungelmann, un antiguo ejecutivo de Simplot Company y ConAgra Foods Lamb Weston de Estados Unidos.

"Siempre he sabido de las condiciones excepcionales que tiene Chile para producir papas, y a través del Doctor Gary Secor (profesor de la Universidad Estatal de Dakota del Norte de Estados Unidos y consultor internacional), hemos obtenido detalles del trabajo que está desarrollando el INIA y las potencialidades que existen".

En su breve, pero "muy provechosa visita", Simplot explicó que una de las sorpresas que se lleva de este viaje fue ver la calidad de los suelos del sur de Chile. ?Son muy hermosos, ricos en nutrientes y materia orgánica?, sostuvo.

Además, se mostró gratamente impresionado por la "gran diversidad genética expresada en los diferentes tipos, colores, sabores y formas de las papas que hemos visto y degustado. Es realmente increíble", recalcó.

Consultado sobre los motivos de su visita indicó que Simplot es una compañía que siempre está innovando y explorando oportunidades de negocios. Actualmente prospecta  nuevos emprendimientos en varios países de Europa y en Estados Unidos.

En ese sentido manifestó que "Chile ofrece varias opciones, por su diversidad genética, capacidad científica y potencial productivo".

"Nuestra idea fue venir a conocer y, en este primer acercamiento, vimos muchas cosas interesantes como papas que permiten hacer puré con hermosos colores (sin aditivos), papas nativas alargadas (tipo fingerling) y algunos cruzamientos y variedades de INIA que nos llamaron la atención".

Scott Simplot no escatimó elogios para el trabajo del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA). Indicó que Yagana-INIA es la mejor variedad chilena. "Es mi favorita y en Chile deberían estar orgullosos de esta variedad", puntualizó.

Hizo un llamado a valorar los avances que ha tenido el sector papero chileno, diciendo que "los productores de papa deben entender la importancia que tiene el INIA en la creación de variedades, en la investigación y transferencia de tecnologías para mejorar la producción?. Enfatizó que ?de aquí parte todo, con buenas semillas y manejo; luego viene el procesamiento, el uso de envases adecuados y buenas campañas de marketing y comunicación. Así, se logran resultados, pero si la materia prima inicial no es buena, no se logra nada".

Además, dijo que le parecieron interesantes las pruebas realizadas con variedades chilenas a las cuales se les agregó merkén (aliño de origen mapuche, elaborado con ají cacho de cabra molido, salado y ahumado, a la que se le agrega cilantro), resultando una mezcla que se puede ofrecer a futuro al mercado.

Eso sí, fue enfático en señalar que "son todas pruebas de las que algún día podría salir algo importante, pero todo eso requiere tiempo".   

Aclaró que "introducir un nuevo producto al mercado puede tomar entre 5 y 10 años".

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